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誰もが予想していなかった結末だった。あれほど権勢を誇った五代源蔵（ごだいげんぞう）は、最後には自分の義理の娘である霞折小町（かすおりこまち）の手によって葬られたのである。 なぜ小町があそこまで手のひらを返すような転向をしたのか、その理由をはっきり説明できる者はいない。決定的な局面で情勢を冷静に見極め、新日本政府側についた方が勝ち目があると判断したのだ、と言う者もいれば、単純に五代源蔵が核弾頭を起爆させることを恐れたのだ、という者もいる。あの距離であれば、新人類であろうと生き残るのは難しいからだ。いずれにせよ——少なくとも結果だけ見れば、小町は「正しい選択」をした。そして新日本政府も、強大な戦闘力を持つ制御系新人類を、今まさに渇望している。 とはいえ、今回の「座礁作戦」は、どう贔屓目に見ても辛勝だった。 主攻手であったヴァシリーサ・ルノヴィナは、一時は瀕死にまで追い込まれた。新一課課長・神渡夕凪（かみわたりゆうなぎ）は、落下の衝撃により重傷。統合任務部隊指揮官・大和勝義（やまとかつよし）と霜月真白（しもつきましろ）は、二度にわたる不時着を強いられ、

六十秒——せいぜい六十秒。 五代源蔵（ごだいげんぞう）が戦場の主導権を握っていたところから、戦意そのものを失うまでに要した時間は、そのたった一分にすぎなかった。いや、その途中のどこかで、彼はそもそも自分が「何」と戦っているのか分からなくなっていた。だが、これだけは理解している。この地獄じみた光景の元凶が、かつて自分が足下に踏みつけ、好き放題に嬲っていたあの少年——野良優（のらゆう）であることだけは。 最初、源蔵はそれを自分の錯覚だと思った。突如として出現した金色の巨人が、狂暴で常軌を逸した「平手打ち」を振るう。一撃ごとに、その掌の面積は一棟のビルほどもある。空を唸らせながら振り下ろされる長大な杖は、源蔵がこれまで目にしたどんな老樹よりも高く、太くそびえ立っていた。極めつけは、巨人の背後でとぐろを巻く、九条の邪悪な蛇——まさに獰猛な邪神そのものの眼で、こちらを狙いすましている。 かつて大谷派門首の指名継承者とまで謳われた五代源蔵にとって、それが何であるかを理解するのは難しくない。だが——たとえ二十年前の自分に戻ったとしても、今日この目で見せつけられ

神渡夕凪（かみわたりゆうなぎ）は、およそ20メートルの高さから地面へと叩きつけられ——それでも一つの傷さえ負わずに着地した。これは彼女自身がどれほど強靭かという話ではない。彼女が「仕える相手」が、あまりにも強大すぎるのだ。日本という国の中で、ほとんど横暴に近い力を振るえるほどに——。 八ヶ岳最後の口寄巫女（くちよせみこ）にして、神渡家ただ一人の継承者。神渡夕凪は、物心ついた頃にはすでに一族と共に八ヶ岳の幽深な山々を渡り歩いていた。彼らは山の胎内に身を潜め、地脈に沿って歩き、気の噴き出す穴を探し当てる。腹が減れば狩りをして肉を炊き、喉が渇けば「眼を開いて」泉を掘り当てる。天地の霊とともに舞い、山水万物と並んで眠る——そんな日々だけが、彼女の世界だった。 十八歳になるまで、夕凪は「日本」という国の存在すら知らなかった。現代人の暮らす社会を目にしたこともない。彼女の人生は、ただひたすら舞を練り、祝詞を唱え、霊を歌い、神を演じることだけでできていた。その暮らしが変わったのは、ある日を境にしてだ。猿女君（さるめのきみ）からの「夢のお告げ」を受け、ひと柱の強

間違いなく、霞折小町（かすおりこまち）の体重と能力は、以前とは比べものにならないほど誇張された変化を遂げていた。 今の彼女は、空を飛ぶことすらできる。といっても、自分の体そのものに能力を作用させているわけではない。制御系の新人類は、自分自身に能力をかけることができない——それが原則だ。だが、小町は自分なりの抜け道を見つけた。そう、座り心地のいいマッサージチェアを一台「操作」し、その椅子ごと宙に浮かせているのだ。そうして彼女は、まるで天下に君臨する神のように、ふんぞり返って空中を移動していた。 正直なところ、今のこの姿では、自力で歩くこと自体がほぼ不可能だろう。目測では、霞折小町の体重はゆうに500キロを超えている。もし野良優（のらゆう）の視力が良くなければ、肉の山の中心部にわずかにへこんだ部分——その窪みの中に小さな顔が埋もれているのを見つけることはできず、そもそもこの存在を「人間」と呼ぶ資格があるのかどうかすら疑っていたに違いない。 かつて、骨と皮ばかりでほとんど骸骨のようだった霞折小町は、その後の「努力」によって、今やまったく逆方向の極端な姿

強化系新人類「クトゥルフ」。 野良優（のらゆう）が地面に降り立つ前まで、この存在に抱いていた印象はこうだ——身体に怪物じみた特性を付与された新人類。同じ強化系とはいえ、五代源蔵（ごだいげんぞう）や風間昭三（かざましょうぞう）を超えることはまずないだろう、とも考えていた。 五代源蔵は圧倒的な攻撃力を持ち、元の肉体が死んでも、他人の身体に寄生することで生きながらえる。一方、風間昭三はさらに異常だ。強化系能力を得てから一度も「傷」を負ったことがないと言われている。つまり誰ひとりとして、やつの皮膚ひとつ破ることすらできていない、ということだ。 では、いま目の前に君臨しているこの巨大怪物「クトゥルフ」はどうか。 ——そんなに甘い話で済む相手とは、とても思えない。 戦術核弾頭一発分に相当する攻撃を、ほとんどゼロ距離で食らってなお、この化け物は死ぬどころか、さらに巨大に、さらに狂暴になった。ここまで来ると、考えられる可能性は一つしかない。五代源蔵が、麻薬を使ってこの哀れな人間を完全に支配している。いまの様子は、まさに薬物中毒者が限界を超えて錯乱している状態その

誰ひとりとして、黒星党がこんな手を隠し持っているとは思いもしなかった。かつてその「幹部」だった野良優（のらゆう）でさえ、目の前の光景に頭が追いつかない。 ——ありえない。 あれはどう見ても、霞折小町（かすおりこまち）にしか扱えない能力だ。山体ごと撃ち出された岩塊のサイズからして、一発につき少なくとも500キロ、いや、それ以上の質量があるはずだ。それを、増幅系の支援なしで連発するなど、本来なら不可能と言っていい。だが、今さらその仕組みを考えても、もはや手遅れだった。情報部が盛大にやらかしたあとというのは、決まって物事が最悪かつ理解不能な方向へ転がっていくものだ。 小町の能力によって山肌がくり抜かれたことで、『いずも』は岩の檻から解き放たれた。そして今度は自らの重量に引きずられ、山体からずるりと剥がれ落ちて、そのまま奈落へと落下していく。黒星党の本拠がある高度は、およそ2000メートル。このまま墜ちれば、新人類を除く黒星党の構成員は、まず間違いなく原形を留めないミンチになるだろう。 だが、野良優は知っている。五代源蔵（ごだいげんぞう）という男は、そう

2028年四月十八日──座礁作戦が始まった。 出撃の直前、野良優（のらゆう）は大和勝義（やまとかつよし）と斑鳩絢（いかるがあや）に声をかけ、自分の増幅系能力が今はせいぜい一時間ほどしかもたないことを正直に伝えた。そのうえで二人にそれぞれ、小さな冷蔵ボトル入りの「液体」を一本ずつ手渡す。 斑鳩絢は目を丸くして、その正体に気づいた瞬間、今度は女にしか出せない色っぽい笑みを浮かべた。 「……ふうん。じゃあ、ありがたく"有効活用"させてもらうわ」 大和勝義の方は、やけに落ち着いていた。まるで、こうなることを最初から計算に入れていたかのように。もちろん、気持ち悪がる様子もない。超高知能を持つ人間にとって、それは単に「水分・糖質・タンパク質・ミネラルの混合液」に過ぎないのだろう。そして彼は、そこに野良優という人間の「個性」も見ていた。 ——二十歳を目前にしたこの青年は、自分が何かを隠したせいで、周りの人間が傷つくことだけは絶対に避けたいと思っている。 もし優が黙っていたなら、大和勝義はいつものように腕時計のカウントダウンを「二時間二十分」にセットしていただろ