物核「·」零 - 第二話 戦国

日本。第七自救保護区、コードネーム「七区」。人々はこの地を、こう呼ぶ。「女の国」。

その起源は、噂によれば極めて異様な始まりだった。大阪・堂山にあるレズビアンバーの常連たちが、名古屋でのイベントに参加するためグループで移動していた。その途中で「大災害」が発生したのである。偶然とは思えない話だ。だが、事実はそれだけだった。彼女たちは互いに助け合い、生き延びた。そして移動の過程で、さらに多くの女性を救い続けた。それが、すべての始まりだった。

わずか数十人の生存集団は、ほどなく数百、千、万単位へと膨れ上がり、この一帯はやがて「女の国」と呼ばれるようになる。もっとも、その礎を築いた同性愛者たちの多くは、のちに起きた「再劫（さいごう）」で命を落とした。再劫とは、災変後に出現した異変種によって引き起こされた甚大な二次被害を指す言葉である。彼女たちは戦い、そして散った。生き残ったのは、結果だけだった。

再劫とは何か。それは単なる怪物の襲撃ではない。数は少ない。だが、ほぼ倒せない存在によってもたらされた、社会機能そのものへの破壊だった。

第一自救保護区が、二体の異変種を討伐し、生き残った。その噂が広まると、第一区はやがて「王国」（THE KINGDOM）と呼ばれるようになった。旧日本政府はこの時点で事実上機能を失っており、王国は精神的象徴として旧政府の地位を完全に凌駕した。奇妙なのは、異変種を退ける手段——「超酸（ちょうさん）」という秘密を、最初に発見したのが王国ではなかったという点だ。だが、人々にとってその経緯は重要ではなかった。北に、拠り所がある。それだけで十分だった。

通信網が断たれた世界で、人々は再び「信使」に頼るようになった。各保護区の人口、物資、武力、位置情報は厳重に秘匿され、内部の大半の人間ですら、その全貌を知らされない。女の国と、南方第四区「山国」との家禽取引も、信使を介して行われていた。だが、その輸送路は襲撃を受け、物資は徹底的に奪われた。内部では裏切り者が疑われ、一方で山国による自作自演という説も流れた。しかし、生き残った者たちは一致して証言する。黒社会（ヤクザ）の仕業だと。

終末であろうと関係ない。人の集まる場所には、必ず闇が生まれる。女の国にとって、ヤクザの存在は最大の脅威だった。彼らは毎月のように襲撃を行い、物資を徹底的に奪い、女を片端から連れ去った。当然、両者の関係は、もはや「ほぼ戦争状態」だった。幸い、女の国には元自衛官の女性が約五十名おり、二百名規模の防衛部隊を組織していた。それがなければ、この国はすでに消滅していた。それでも被害は止まらない。連れ去られた女たちが、二度と戻らなかったことだけは確かだった。

まさにこの時代を、人々は「戦国」と呼んだ。

◆

だが、霜月真白（しもつきましろ）は恐れなかった。彼女の住処は、女の国で最も高く、安全な建物——津波によって流され、ここに打ち上げられた七階建てビルの上層だった。砦には最重要資源が集められている。武器、薬、食料。そして「種子」——すなわち、心身ともに健全で生殖能力を有すると判断された男性が住む区域、「男町（おとこまち）」である。

数か月の昏睡から目覚め、その特権を拒否した野良優も、そこに含まれていた。彼の「第一任」を志願した真白もまた、同じだった。結果、真白の上級生活は四か月で終わる。野良優が拒否したため、彼女は退去を命じられた。

調整官の陽菜は、野良優に期待していない。これまで、信念を持った者たちは例外なく折れてきた。「その体つきじゃ三日もたない」——と。一方、真白は意地になっていた。この私を選ばない男なんて、初めてだ。陽菜にとっても、真白を残すのは保険だった。気が変わったとき、すぐ使える駒がある。それでいい。

三日後、野良優は外の世界を見た。そこは、緑に侵食された廃墟だった。

◆

そして、四日目の朝。

「おう。本当に出ていくのか？」

低く濁った声。東土大陸出身の男だった。真白が即座に吐き捨てる。

「消え失せろ！」

「後悔してるんじゃないのか？」

「死んだほうがマシよ！」

男は笑った。

「一年で百人だ。未来の女の国の五分の一は俺の血だ」

「一年、生き延びてから言いなさい」

真白の言葉は、男にとって触れられたくない急所を突いていた——それもまた、否定しがたい事実だった。十八人の適任者のうち、男町に住むことを選んだのはわずか十三人。つまり彼らの任務は、一年以内に少なくとも三千人を身ごもらせることを意味する。達成できるかどうかも定かでないその目標を、たとえ無事に果たせたとしても、体はまず廃人同然になるだろう。

男が歩み寄る。だが、野良優を見て足を止めた。

「……ここは、まだ日本だ」

体格では劣っていても、男の体は野良優の倍はあった。拳を握りしめ、詰め寄る。

「なんだと！？　粋がってんじゃねぇぞ、青二才が！　いつか、その島ごと核で消し炭にしてやるからな！？」

真白が野良優の腕を引いた。

「やめて！　そいつ、元囚人だよ！」

「あいつが……囚人？」

「人を殺したって噂よ」

野良優は理解した。ここから先は、誰も安全ではない。