物核「·」零 - 第三話 囚犯

田（でん）さんと呼ばれる東土の囚人は、結局のところ野良優に手を出すことができなかった。十八歳の野良優は、どこから見ても「適任者」の中で最も高い評価を受けていた。それ以上に、男町の第一の掟が「暴力の禁止」——一切の暴力を禁ずること——だったからだ。

この掟は本来、「自発的な出産者」を保護するために定められたものだったが、結果としてはすべての男たちを間接的に守ることにもなっていた。どの時代、どの場所でも、雄という生き物はあらゆるものを自分のものにしたがる。大災変の後でさえ、その本能だけは変わらなかった。

真白の話によれば、田さんは男町で「間違いなく最も嫌われている男」、まさに「男町悪男」と呼ぶにふさわしい存在だった。油ぎった身体に、異常なまでに強い性欲。殺人罪で収監されたと本人は語っているが、その情報はすべて田さん自身の口から出たものに過ぎず、本気で信じている者はほとんどいない。むしろ、囚人服を着ていなければ自ら囚人だと名乗ることもなかっただろう。その異様さは、そう疑わせるほどだった。

それでもなお「男町悪男」と呼ばれる彼のもとには、労働から逃れたい女たちが、今も列をなして自分から押しかけてくる。大災変以後、人々はまるで「自分で生き延びる」という能力を完全に失ったかのようだった。唯一の救いは、「自発的出産者」の選抜が極めて厳格だったことだ。そのため多くの女性はいまも労働に従事せざるを得ず、結果として女の国は、かろうじて機能を維持していた。

いま、野良優と霜月真白（しもつきましろ）も労働者の一員である。二人の任務は、毎日三号区域で行われる回収作業だった。三号区域は女の国から徒歩でおよそ二時間。その中心には、津波で打ち上げられた巨大な貨物船が横たわっている。船に積まれていた数千のコンテナは、すべてが数平方キロに及ぶ氾濫原一帯に散らばり、ごくわずかな例外を除いて大半は泥の中に沈んでいた。人力で泥を掘り起こし、力ずくでこじ開けるほかない。

往来三号区域の隊伍は「泥巴隊（でいばたい）」と呼ばれていた。帰還するころには、誰もが頭の先からつま先まで泥にまみれているからだ。隊は二十名、三組に分かれて作業を行い、残る二名が高所で見張りを担当する。装備の中心は、重さ六キロの大型永久磁石——粉砕されたMRI装置から取り外されたものだった。それを使い、泥の下に埋もれたコンテナを探し当てる。

かつて彼らは、大量の太陽光パネルとバッテリーを発見した。食料ではなかったが、女の国の電力事情は大きく改善された。久々に笑い声が響き、音楽が流れた。太陽光パネルは貴重な交易品にもなり、女の国は男や最も不足している物資と交換するため、周辺地域へ使者を送り出していた。

泥巴隊の仕事は、命の危険こそ少ないが、過酷でひたすら汚れる仕事だった。管理者の一員である陽菜が二人をここへ配属した理由は明白だ。彼女にとって最も重要なのは「絶対服従」であり、男であるという一点だけを拠り所に体制へ噛みつこうとする野良優は、明確に「排除すべき存在」と見なされていた。

大災変から四ヶ月。女の国は男の極端な不足だけでなく、血筋が途絶えるかもしれないという恐怖にも直面していた。

男町を離れ、回収区域の駐地に到着したとき、そこは悪臭と汚れに満ちていた。霜月真白は顔色を変え、鼻を押さえた。

「……くさい。無理。こんなの絶対できない」

野良優は祖父のことを思い出していた。祖父はかつて回収業を営み、生涯をその仕事に捧げていた。だが十数年前、野良優が生まれるころ、店は圧力と排斥の中で閉じられた。大阪だけでなく日本各地の回収業は、「東土大陸から渡ってきた北方人」によってほぼ独占されていったという。最初は丁寧だった。やがて無断で持ち出し、最後は力ずくで奪うようになった。祖父が育てた弟子たちも、その流れに飲み込まれた。

霜月真白のような少女には、想像もつかない話だろう。

「霜月さん、無理に俺についてくる必要はない」

「は？　このあたしが"勝手に"ついてきてるだけ。あんたに口出しされる筋合いはないわ」

対面から、身材の整った長身の女性が遠くから帽子を振りながら近づいてきた。

「唷！　男町から自分で回収隊に来たって聞いて、驚いたわよ。私は武田直子（たけだなおこ）、元海上自衛隊（じえいたい）曹長（そうちょう・Sergeant Major / Chief Petty Officer）、今は回収隊の隊長をやってる」

野良優が丁寧にお辞儀をしかけると、霜月真白が割り込んだ。

「先に言っておくけど、私たちは絶対男町に戻るんだから！　貓男を働かせ過ぎないでよね！」

「回収隊に男女の区別はない。命令に従えない者は、配給を減らすぞ。嫌なら、今すぐ帰れ」

元自衛官の一言で、霜月真白の勢いはたちどころに潰えた。

「……異議はないようね。それじゃ、今日からうちの泥巴隊、よろしく。真由美（まゆみ）！　花子（はなこ）！　新入りの荷物を運んで、住まいの準備を頼むわ」

どこからともなく現れた二人の女が荷物を持ち去ろうとするのを、野良優は素早くリュックを脇に抱えてかわした。あれだけは、手放せない。

真白がようやく意味に気づいて叫ぶ。

「え……えっ？　今すぐ出発するの？　まだ準備が……！」

「あなたたち、もう遅刻よ。うちは朝五時出発、夕方五時帰還。今もう六時近い。夕飯を食べたいなら、今すぐ出るしかない」

「こ……これと囚人と、何が違うの！」

「あなたが正しい。私たちが住んでいる保護区とは、人類の囚籠そのものよ」

後で野良優は知ることになる。回収隊という重労働でも、配給は朝夕の二食のみだった。男町の一日三食、満腹まで食べられる暮らしと比べれば、あまりに明確な格差だった。自救区の多くでは一日一食が限界だというのに。それでも多くの女性が男町に自ら望んで入居していく理由が、ここにあった。

男町も、女の国も、かつての日本も。どこにいても、結末は同じだった。すべては、人類の牢獄だった。