物核「·」零 - 第六話 友人

もし砂糖愛が求めているものが単純な道具で、資材も十分にあるのなら、野良優が半日もあれば作れるだろう。だが実際のところ、それはほとんど不可能に近かった。必要な核心装置——溶接ガンやガスボンベは、ほとんど入手できず、仮に存在していたとしても厳重に統制された管制物資である。

砂糖愛の説明によれば、作ってほしいのは頑丈な扉をこじ開けるための「油圧拡張鉗」だった。野良優が「溶接ガンとガスがなければ難しい」と告げると、彼女は不敵に笑って言い切った。

「欲しい物があるなら言って。手に入れる方法はあるから」

「お前……また無茶を」

「正規のルートよ。もう二度と、あの日みたいな間違いはしない。それに真白ちゃんが証明してくれたおかげで、今は仕事量も前より少ない」

その言葉で、野良優は理解した。砂糖愛が、あの夜に限界の行動へ追い込まれた理由を。大災変の後、多くの人が身分を証明できなくなった。身分証明を失った大災変後の社会では、実年齢よりずっと大人びて見える体格が災いし、砂糖愛は十八、九歳ほどの「か弱い成人」として扱われ、酷使されていたのだ。生存ラインぎりぎりの女の国において課される労働は大人でも過酷である。十三歳の少女が耐え切れるものではない。

真白が挺身して砂糖愛が労働保護を受けるべき証拠を示したことで、処罰期限は短縮され、労働強度も大きく下がった。

数日後、砂糖愛は本当に物資を手に入れてきた——最高 1300°C まで耐えられる MAPP 溶接ガンだった。野良優は各種部材を組み合わせ、大災変後の日本で初となる手動油圧ボトルジャッキを完成させた。見た目は粗いが、推力は数トンに達する。この装置があれば、多くの扉をこじ開けられる。

砂糖愛は歓喜した。真白の目の前で野良優に抱きつき、次の瞬間、真白に腕を強く捻られる前に二人を引っ張って言った。

「ごはん。お礼に奢るから」

「……この末世で？」

「ある意味ではね」

女の国は、実質的に金字塔型の統制社会だ。それでも、文明の痕跡は残っている。勤務時間外に得た物資は個人の所有物とされ、夜になると自然発生的に市場が立つ。それが夜の市——「簋市（きし）」である。

簋市には禁忌がない。物々交換の屋台に加え、小吃の屋台、データ交換所——主に映画や書籍を中心とした手機や電子機器のデータ交換——まで並ぶ。貨幣は価値を失い、取引は完全に交換へ回帰していた。音量だけが唯一の制約。簋市は、終日働かされる人々にとって、数少ない余白だった。

数百メートル続く簋市を抜け、廃墟の路地を進むと、木造家屋が数軒並ぶ一角に出る。一軒の木屋の前で砂糖愛が足を止めた。暖簾には手書きで《田之上》。

扉が開き、無精ひげの男が顔を出した。

「よう、愛嬢。時間通りだな。野良君に霜月嬢も、いらっしゃい」

田之上辰男は照れくさそうに笑った。

「多少は稼がないとね。さあ、中へ」

何を対価にしたのかは分からない。だが辰男は卵と肉を用意し、玉子焼きと焼き肉を振る舞った。庶民出身の野良優はもちろん、山海の珍味を食べ尽くしてきた真白ですら目を丸くして声を上げた。美食を腹に収め、身体が温かくなる。夏の煩わしさも一掃された。

◆

一同が食に没頭していたそのとき、戸口の向こうで囁きが走った。

「今の……砂糖愛よね？」

「そう。あの"厄運の化身"よ。二度続けて探索隊が全員死亡、生き残ったのは彼女だけ」

店内が静まる。辰男は苦笑し、皿を置いた。砂糖愛は箸を置き、静かに言った。

「……私のこと、みんな知ってるのよね？」

沈黙を破ったのは野良優だった。

「俺は知らない。何のこと？　愛さん、話してもらえる？」

辰男が首を振り、真白が即座に飛びかかって腕を強く捻る。

「黙ってなさい！」

野良優は一歩も引かない。

「彼女が言わなければ、誰かが聞くに決まってる」

砂糖愛は立ち上がった。

「優君が聞きたいなら話す。禁閉が明けてから採集隊に配属されたの。そこで二度、異変種に遭遇した。どちらも隊員が全員死んで、生き残ったのは私だけだった」

野良優は笑った。

「それで、厄運の化身だと思われることが気になるの？」

辰男が口を挟む。

「野良君、もうやめろ。この話題はここまでだ」

「やめない。俺なら愛さんのそばにいたい。それも、できるだけ近くに。俺には彼女が、幸運の象徴に見える——二度の遭遇を生き延びた者の、象徴だ」

小さな木屋の中で、半拍の沈黙が落ちた。

真白がまず笑い声を上げた。

「そうよ。愛ちゃんは生粋の幸運児。私も覚えてる。愛ちゃんのお祖父様が宴会でよく話してたの——三十段の階段を転げ落ちて無傷だとか、お父様のコルト・シングル・アクション・アーミーで死の賭けをやって弾が三発続けて不発だったとか、遊園地に行くたびに抽選で一等が当たるとか……」

真白が一気にまくし立てると、辰男が目を丸くした。

「愛さん、それはすごい。……あの、サインをもらえますか？！」

皆に言葉を向けられ、砂糖愛は頬を赤らめた。

それから木屋が再び賑やかになったころ、扉がまた開いた。聞き覚えのある、しかし少し呂律の回らない声が入ってくる。

「唷、みんないるじゃないの……それに例の、大きいのを持つ小優優まで～」

陽菜が武田直子に肩を貸しながら、あわてて頭を下げた。

「ほんとうに申し訳ない……直子が飲み過ぎて、どうしても来るって言って……でも、直子。大きいのを持つ小優優ってまさか——」

ごとん、と音がした。砂糖愛と真白の間に座っていた野良優が、勢いよく立ち上がっていた。

「お、俺……ちょっとトイレに」

「待って！　私も……一緒に……」

砂糖愛が即座についていく。真白の顔に鬼の表情が浮かんだ。

「私も行く！　二人きりにするもんか！」

陽菜は呆気にとられて辰男を見た。

「辰男さん、彼らは……？」

「ハハハ！　これが青春ってやつだよ。間違いなく、青春だ」