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霊沙羅（れいさら）と同じ位置に並んでいた三人の手下たちは、最初のうちは「青山ボスがまたキレてるぜ」くらいの気分で、半分は野次馬根性で様子を眺めていた。 ところが——何の前触れもなく、青山重雄の巨体が、音ひとつ立てずにぐらりと崩れ落ちた。 「ひっ……！」 手下たちはようやく異常事態に気づき、慌てて振り返る。さっきまで青山のすぐ後ろにいたはずの霊沙羅は、いつの間にか三歩ほど後退し、大鉄扉のすぐ外側に立っていた。いつ動いた？　誰も、その瞬間を見ていない。 「や、やべえ！　青山ボスが！」 「に、逃げろ！！　こいつは絶対あのガキの仕業だ！！　銃だ、銃持ってこい！」 魂が抜けたような悲鳴を上げながら、三人は半ば転がるように工場の外へ飛び出していく。 そんな中で、霊沙羅だけが妙に落ち着いていた。 「銃は構わないけど弾を間違えないで。通常弾で殺したら、あんたらも生きて帰れない」 「な、何言ってやがる！　どう見たってあのガキだろうが！　先にぶっ倒さねえと、こっちの命が」 「口答えするな」 霊沙羅は目を細める。 「"聞かなかったから死んだ"ってことになりたいの？」.

霜月真白が目を覚ましたのは、野良優より二日ほど早い。薬のせいで意識は霞み、自分がどこにいるのか、どれくらい時間が経ったのかも曖昧だった。ほどなく「検査」が行われた。 何をされたのかは覚えていない。だが、あの女——霊沙羅が真白をじっと観察し、顔を曇らせていったことだけは記憶に残っている。霊沙羅は青山に耳打ちした。その直後、中年の男青山の顔が歪んだ。怒りに支配されたまま、看守役の阿新と野哥を怒鳴りつけ、拳で叩きのめした。 真白は呆然としながら、ひとつだけ理解した。自分は「特質系」と判定された。だが、沙羅の顔色からして、それは祝福ではない。 霊沙羅は去り際、真白にだけ聞こえる声で言った。 「あなたには能力がある。でも今のままじゃ"ゴミ"と変わらない。源蔵老大はゴミを置かない。……女は常に売買の対象。あんたも売られる」 真白は「特質系」が何を意味するか分からない。だが、その言葉が死刑宣告のように響いたことだけは分かった。 霊沙羅がその場で真白にできたことは、一つだけだった。 「どうなってもいい。でも生き延びなさい」 「はい」とも「いやだ」とも言えなかった

霜月真白（しもつきましろ）の顔は汗と紅潮で濡れていた。だが、それは激情ではない。極度の恐怖と薬物反応による生理的変化だった。彼女は野良優（のらゆう）のすぐ前、拘束具に縛られたまま座らされている。背筋は強張り、指先は痙攣するように震えていた。 「……猫男……見ないで……」 声はかすれている。それを聞いた瞬間、野良優は理解した。ここは実験室だ。自分たちは被験体だ。黒星党——胸の奥で、怒りと焦燥が同時に沸き上がる。それと同時に、全身の皮膚の下で説明不能な痒みが爆発した。 「……やめろ……真白に触るな……！」 叫んだ瞬間、身体が勝手に跳ねた。筋肉が意志と無関係に収縮し、関節が軋む。皮膚の内側を、無数の針が這い回る感覚。野良優は床に崩れ落ち、自分の身体を制御できなくなった。 「時間ぴったりだな」 男の声。冷たい笑い。 「三分だ。予測通り」 「野哥、ほんと計算どおりっすね」 二人の男が、野良優を見下ろしている。 「聞いたぜ、新人類。三分以内にこの反応が出なきゃ、次は増量だった」 「耐えたら次は三十分。それまで意識を保てたら、注射は一回で済む」 命令口調。選択

実のところ、野良優があの「化石」と呼ばれるものを見つけるよりずっと前に、彼の身体はどこかおかしかった。 どこが、とは言えない。ただ、ずっと内側で何かがずれている——例えるなら、トイレを我慢して眠りに落ち、夢の中で一度は全部出し切ったはずなのに、目が覚めたら、まだ中身が満載のまま残っている。そんな、奇妙な生理感だ。不安でも恐怖でもない。ただ「自分の体が自分のものじゃない」感じが続く。 彼は両腕の中に、二つの小さな身体を抱えていた。 そのうち一人は、痙攣するように小刻みに震え、時々ひゅっと息を引きつらせる。もう一人は——熱を持ち、硬くなり、膨れ上がっていく。鼓動に合わせて形が変わり、そして、はっきり臭気を放ち始めた。 次の瞬間、潜水艦が地表へ叩きつけられた。天が鳴り、地が揺れ、天地が震えた。金属が軋み、骨に響く振動が何度も連なって、意識がぶつ切りにされる。野良優の視界は白く弾け、闇に落ちた。 冷たい。 静かだ。 死んだみたいに静かだ。 遠くから声が聞こえる。煙みたいに掠れた、老いた男の声。 「一度に三つも手に入れたというのに……。ひとつは壊れた。残り

武田隊長の朗々とした声は、叫ぶ群衆の中にかき消されていった。恐怖が広がると、人は目の前の光景に冷静でいられなくなる。左右から挟み込むように襲いかかってきたのは、二体の巨大で異様な異変種だった。 まず現れた「そいつ」は身長およそ四、五メートル。姑息に「それ」と呼ぶよりほかにないその存在は、かろうじて人型を保っている。四肢と胴体は識別できるが、頭部が存在せず、全身に触手のような鞭毛が生えていた。ぱっと見では「無頭怪」としか呼べない代物だった。 一方、退路を完全に塞いだ異変種はさらに奇怪である。極めて巨大で、まるで巨大な布のようだ。表面は灰色がかっており、皮膚の下で何かが蠢き、波打っている。正面から見ると灰色の深淵のように見え、地平線近くからゆっくりと立ち上がると、人々の視界をほぼ覆い尽くした。 先に攻撃を仕掛けたのも、この異変種だった。高さを利用し、高くそびえる体を前に倒して、数百平方メートルもの土地を一気に覆い尽くす。人も、装備も、物資も、もろともに。 しかし人々は、ここで驚くべき事実を知る。この「灰色の布毯」のようなものは極めて薄く、厚さはせいぜ

地下作業の影響に加え、潜水艦もコンテナ船も大きく傾いていたため、女の国がこれほどの大部隊を投入しても、撤退時刻までに引き上げられたのはトマホーク数発と一部の魚雷だけだった。最終的に、およそ6発の魚雷が潜水艦内に残され、それらは翌日に回収する計画に回された。 しかし、潜水艦内部を捜索した隊は大漁だった。多数の銃器や弾薬のほか、女の国は133人が少なくとも60日間は生き延びられるだけの食料を手に入れた。乾燥食品、缶詰、飲料水が山ほど含まれている。冷凍庫にあった腐敗しかけの冷凍ステーキ、鶏胸肉、魚の切り身、冷凍野菜なども、すべて回収された。これらは畑にとって極上の肥料になる。しかも冷凍庫の性能が高かったおかげで、ほとんどの冷凍品はまだひんやりと冷たく、完全にはダメになっていなかった。 一言で言えば、女の国はこの一度でとんでもなく得をしたのである。 戦利品を満載した大部隊は意気揚々と帰路についたが、女の国の境界哨所に差し掛かったところで異変に気づいた。自救区の方向から、濃い煙がいく筋も立ち上っていたのだ。全員の胸中に不吉な予感が走り、武田隊長は顔色を変え

YANG MING（陽明海運 / YM Wellhead）コンテナ船、第4層甲板。 重力を基準にした垂直座標で数えれば、ここは「地下4層」にあたる。 そこは暗闇だった。半年間密閉され腐敗した船員の遺体の悪臭がこもり、音は分厚い鋼鉄と泥に吸い込まれるように薄い。 「貓男」野良優、霜月真白（しもつきましろ）、砂糖愛の三人は、互いの傷に簡単な包帯を巻き合い、肩を貸し合って暗闇の奥へ進んだ。真白と砂糖愛が懐中電灯を持ち、野良優が先頭で手足を使い、滑る床を確かめながら道を切り開く。 第4層に到達すると、砂糖愛はバックパックから油圧拡張鉗を取り出し、船長室の艙門に噛ませた。ギリギリと金属がきしむ音がして、重い艙門は案外あっさりとこじ開けられた。だが、徹底的に捜索したあとで、三人はそろって肩を落とした。衛星電話は見つからなかった。 いや、「もともと存在しなかった」という意味ではない。本来、衛星電話が設置されていたはずの場所が、きれいに空っぽになっていた。 砂糖愛は深いため息をつき、苦笑いを浮かべた。 「こうなる可能性も考えてた。油圧拡張鉗を作るって名目で、黒星