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もし砂糖愛が求めているものが単純な道具で、資材も十分にあるのなら、野良優が半日もあれば作れるだろう。だが実際のところ、それはほとんど不可能に近かった。必要な核心装置——溶接ガンやガスボンベは、ほとんど入手できず、仮に存在していたとしても厳重に統制された管制物資である。 砂糖愛の説明によれば、作ってほしいのは頑丈な扉をこじ開けるための「油圧拡張鉗」だった。野良優が「溶接ガンとガスがなければ難しい」と告げると、彼女は不敵に笑って言い切った。 「欲しい物があるなら言って。手に入れる方法はあるから」 「お前……また無茶を」 「正規のルートよ。もう二度と、あの日みたいな間違いはしない。それに真白ちゃんが証明してくれたおかげで、今は仕事量も前より少ない」 その言葉で、野良優は理解した。砂糖愛が、あの夜に限界の行動へ追い込まれた理由を。大災変の後、多くの人が身分を証明できなくなった。身分証明を失った大災変後の社会では、実年齢よりずっと大人びて見える体格が災いし、砂糖愛は十八、九歳ほどの「か弱い成人」として扱われ、酷使されていたのだ。生存ラインぎりぎりの女の国に

野良優（のらゆう）が改造した金属探知器によって、猫缶で満載のコンテナが発見された。女の国はそれにより一気に安定した肉の補給源を手に入れ、ある意味で「貓男」というあだ名は、自分の力で幸運を掴み生き延びた者を指す象徴として、集団の中に広まりつつあった。 この数日、人々は先を争うように猫缶を運び続けた。夕暮れになると、女の国のあちこちから香ばしい肉の匂いが漂う。 第一位自願離開男町の男性——田之上辰男（たのうえたつお）の手腕は確かなものだった。彼の独自の調理法によって、猫缶特有の強い匂いは消え、腹を満たす十分に実用的で美味な料理へと変えられていった。 この末世において、女の国にとって何より重要なのは食物だった。食べ物は、生存において他に代わるもののない、唯一無二の価値を持っていた。 野良優もその成果を食事という形で受け取った——一杯の「田之上辰男・特製貓男丼」。もっとも、女の国には「報酬」という概念はない。庇護を受ける条件はただ一つ、全員が力を出すことだ。男町で杭を打ち続ける田さんも、猫缶を掘り出した野良優も、求められるのは命令に従い、役割を果たすこと

三号区域へ向かう道は、近いようで遠い。女の国から北へ二つの丘を越えると、視界が一気に開ける。そこには、海嘯の爪痕がそのまま残る泥の原野が広がっていた。折れた樹木と流れ込んだ泥が混ざり合い、地形は歪み、ぬかるみが続いている。 原野の中央には、全長三百メートル級の巨大な貨物船が、片側に傾いたまま横たわっていた。あまりに重く、その大半は泥に沈み、重機のない現在では動かしようがない。船内はすでに調査済みで、価値のある物資は残っていないと判明している。機関部に使えそうな部品がある可能性は指摘されたが、人力では不可能だった。 船を囲むように、視界の限りコンテナが散乱している。どれもすでにこじ開けられ、中身は空だった。泥巴隊の任務は、地中に埋もれたまま残っているコンテナを、可能な限り探し出すことにある。 灼熱の太陽の下、二十人の隊員が三組に分かれて散開する。腰に巻いた革紐の先には、六キロの重い永久磁石。それが、唯一の探査手段だった。この「宝の湿地帯」が発見されてから、探索が進んだ範囲は全体の1%にも満たない。現有の人数では全域の探査に少なくとも三年以上かかる、

田（でん）さんと呼ばれる東土の囚人は、結局のところ野良優に手を出すことができなかった。十八歳の野良優は、どこから見ても「適任者」の中で最も高い評価を受けていた。それ以上に、男町の第一の掟が「暴力の禁止」——一切の暴力を禁ずること——だったからだ。 この掟は本来、「自発的な出産者」を保護するために定められたものだったが、結果としてはすべての男たちを間接的に守ることにもなっていた。どの時代、どの場所でも、雄という生き物はあらゆるものを自分のものにしたがる。大災変の後でさえ、その本能だけは変わらなかった。 真白の話によれば、田さんは男町で「間違いなく最も嫌われている男」、まさに「男町悪男」と呼ぶにふさわしい存在だった。油ぎった身体に、異常なまでに強い性欲。殺人罪で収監されたと本人は語っているが、その情報はすべて田さん自身の口から出たものに過ぎず、本気で信じている者はほとんどいない。むしろ、囚人服を着ていなければ自ら囚人だと名乗ることもなかっただろう。その異様さは、そう疑わせるほどだった。 それでもなお「男町悪男」と呼ばれる彼のもとには、労働から逃れたい

日本。第七自救保護区、コードネーム「七区」。人々はこの地を、こう呼ぶ。「女の国」。 その起源は、噂によれば極めて異様な始まりだった。大阪・堂山にあるレズビアンバーの常連たちが、名古屋でのイベントに参加するためグループで移動していた。その途中で「大災害」が発生したのである。偶然とは思えない話だ。だが、事実はそれだけだった。彼女たちは互いに助け合い、生き延びた。そして移動の過程で、さらに多くの女性を救い続けた。それが、すべての始まりだった。 わずか数十人の生存集団は、ほどなく数百、千、万単位へと膨れ上がり、この一帯はやがて「女の国」と呼ばれるようになる。もっとも、その礎を築いた同性愛者たちの多くは、のちに起きた「再劫（さいごう）」で命を落とした。再劫とは、災変後に出現した異変種によって引き起こされた甚大な二次被害を指す言葉である。彼女たちは戦い、そして散った。生き残ったのは、結果だけだった。 再劫とは何か。それは単なる怪物の襲撃ではない。数は少ない。だが、ほぼ倒せない存在によってもたらされた、社会機能そのものへの破壊だった。 第一自救保護区が、二体の

「実はね、陽菜さんが言ってたの。第七自救保護区は前に、ほかの保護区と『男性を何人か引き取れないか』って交渉したことがあるんだって。そしたら向こうがさ、『物資と交換なら』とか言い出したのよ。正気とは思えない、法外な条件をね。だから交渉は、きれいさっぱりご破算！」 「まぁ当然よ。今の世界じゃ、男なんて価値がない。そんな存在を引き取るだけで十分なのに、物資まで要求するなんて、完全なぼったくりでしょう？」 野良優（のらゆう）は、言葉を失っていた。喉がまだうまく動かないせいもあった。だがそれ以上に、目の前で淡々と語られる「この世界の常識」が、彼の人生で最も恐ろしい現実だったからだ。 俺は、こんな世界を生き延びてしまったのか。 これが、「モブ生存法則」なのか。どんな災厄でも、なぜか価値のない者ほど生き残る。しかも、何の意味もなく。 外から足音が近づいた。粘りつくような声が、先に聞こえてくる。 「真白ちゃん、まだあのガキの世話か？」 下品な男が顔を出しかけた瞬間、鋭い声がそれを遮った。 「田（でん）さん。あなたは四階担当。規則を破るつもり？」...

今日、遠方から来てくれた友人と食事をした。 彼はちょうど『帰源古紀（Chronicles of the Primordial Source）』を読み終えたばかりで、妙な質問をしてきた。 「君は、創作に“インスピレーション”を使わず、推理で書くと言っていたね。どうやってそんなことが可能なんだ？」 僕は少し考え、質問には答えず、ひとつの話を始めた。 史上初めて単独・無着陸で大西洋横断飛行に成功した人物は、チャールズ・リンドバーグ（Charles Lindbergh）。 その父親は、アメリカ・ミネソタ州選出の下院議員だった。 だが、この老議員の「その後」を覚えている人はほとんどいない。 彼は二冊の本を書いた。 『Banking and Currency and the Money Trust』（『銀行・通貨・マネートラスト』） 『Why Is Your Country at War?』（『あなたの国はなぜ戦争をしているのか？』） 奇妙なことに、1918年、これら二冊は政府によって「絶滅」させられた。 絶滅とは、印刷禁止・流通停止・図書館からの完全撤去を