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野良優は銃声を聞いたことがあった。以前、女の国の守備隊が、銃声を使って異変種を引き離すのを目撃していたからだ。 だが弾丸が眉のあたりをかすめ、頭皮を裂いた瞬間、彼は銃の恐ろしさを痛感した。熱が走り、血が噴き出す。激痛と鮮血が一度に押し寄せ、頭頂で花火が爆ぜたようだった。反射的に手が緩み、そのまま落ちかける。 その直後、幼い声が闇を切り裂いた。 「誰！！！」 砂糖愛だ。 「愛さん！　撃たないで！　僕だ！！」 「優？……優くんなの？！」 「そうだ！」 野良優が答える前に、もう一つの声が飛び込んできた。 「先に話は置いといて、あんたはここで何してるの？！」 「あっ！　真白ちゃん！……違う！　動かないで！」 「はぁ？　撃つなんて何考えてんのよ！　子供が銃を弄ぶな！　手を離せ！！」 「違う！……これは……これは……」 音だけで分かった。真白と砂糖愛が取っ組み合っている。この状態で暴発すれば、ただでは済まない。 野良優はハッチの縁を乗り越え、よろめきながらも前へ突っ込んだ。懐中電灯が狭い通路を掃き、やがて二人を照らし出す。 真白はすでに砂糖愛を組み伏せていた

泥酔していたにもかかわらず、武田直子（たけだなおこ）は翌朝五時ちょうど、女の国の門前に現れた。朝日が赤らんだ頬を照らしている。 「諸君、今日もよろしく頼む。全員、出発！」 「おおおっ！」 野良優（のらゆう）は真白と砂糖愛という両側からの護衛のもと、二時間の移動をあっという間に終え、三号区域へ到着した。 奇妙な変化が起きていた。野良優が「幸運の女神」という言葉を口にして以来、その考えを支持する者が増え続け、いまや大多数がそう信じるようになっていた。 砂糖愛は回収隊の正式な一員ではなかったが、たとえ先天性の「富貴病（ふうきびょう）」を患っていても、女の国の住民である以上、配給を得るには一定量の労働が必要だった。だから回収隊への同行を自ら申し出た。表向きの理由はそういうことになっている。だが霜月真白（しもつきましろ）に言わせれば、話はまったく別だ。 大小姐たる真白は、高い場所で通用する「独占」という概念をよく理解していた。四ヶ月間世話してきた相手を、無償で他人に渡すつもりはない。資本家の娘は、命をかけて守ると決めたものを手放さない。損をする取引は、絶対

もし砂糖愛が求めているものが単純な道具で、資材も十分にあるのなら、野良優が半日もあれば作れるだろう。だが実際のところ、それはほとんど不可能に近かった。必要な核心装置——溶接ガンやガスボンベは、ほとんど入手できず、仮に存在していたとしても厳重に統制された管制物資である。 砂糖愛の説明によれば、作ってほしいのは頑丈な扉をこじ開けるための「油圧拡張鉗」だった。野良優が「溶接ガンとガスがなければ難しい」と告げると、彼女は不敵に笑って言い切った。 「欲しい物があるなら言って。手に入れる方法はあるから」 「お前……また無茶を」 「正規のルートよ。もう二度と、あの日みたいな間違いはしない。それに真白ちゃんが証明してくれたおかげで、今は仕事量も前より少ない」 その言葉で、野良優は理解した。砂糖愛が、あの夜に限界の行動へ追い込まれた理由を。大災変の後、多くの人が身分を証明できなくなった。身分証明を失った大災変後の社会では、実年齢よりずっと大人びて見える体格が災いし、砂糖愛は十八、九歳ほどの「か弱い成人」として扱われ、酷使されていたのだ。生存ラインぎりぎりの女の国に

野良優（のらゆう）が改造した金属探知器によって、猫缶で満載のコンテナが発見された。女の国はそれにより一気に安定した肉の補給源を手に入れ、ある意味で「貓男」というあだ名は、自分の力で幸運を掴み生き延びた者を指す象徴として、集団の中に広まりつつあった。 この数日、人々は先を争うように猫缶を運び続けた。夕暮れになると、女の国のあちこちから香ばしい肉の匂いが漂う。 第一位自願離開男町の男性——田之上辰男（たのうえたつお）の手腕は確かなものだった。彼の独自の調理法によって、猫缶特有の強い匂いは消え、腹を満たす十分に実用的で美味な料理へと変えられていった。 この末世において、女の国にとって何より重要なのは食物だった。食べ物は、生存において他に代わるもののない、唯一無二の価値を持っていた。 野良優もその成果を食事という形で受け取った——一杯の「田之上辰男・特製貓男丼」。もっとも、女の国には「報酬」という概念はない。庇護を受ける条件はただ一つ、全員が力を出すことだ。男町で杭を打ち続ける田さんも、猫缶を掘り出した野良優も、求められるのは命令に従い、役割を果たすこと

三号区域へ向かう道は、近いようで遠い。女の国から北へ二つの丘を越えると、視界が一気に開ける。そこには、海嘯の爪痕がそのまま残る泥の原野が広がっていた。折れた樹木と流れ込んだ泥が混ざり合い、地形は歪み、ぬかるみが続いている。 原野の中央には、全長三百メートル級の巨大な貨物船が、片側に傾いたまま横たわっていた。あまりに重く、その大半は泥に沈み、重機のない現在では動かしようがない。船内はすでに調査済みで、価値のある物資は残っていないと判明している。機関部に使えそうな部品がある可能性は指摘されたが、人力では不可能だった。 船を囲むように、視界の限りコンテナが散乱している。どれもすでにこじ開けられ、中身は空だった。泥巴隊の任務は、地中に埋もれたまま残っているコンテナを、可能な限り探し出すことにある。 灼熱の太陽の下、二十人の隊員が三組に分かれて散開する。腰に巻いた革紐の先には、六キロの重い永久磁石。それが、唯一の探査手段だった。この「宝の湿地帯」が発見されてから、探索が進んだ範囲は全体の1%にも満たない。現有の人数では全域の探査に少なくとも三年以上かかる、

田（でん）さんと呼ばれる東土の囚人は、結局のところ野良優に手を出すことができなかった。十八歳の野良優は、どこから見ても「適任者」の中で最も高い評価を受けていた。それ以上に、男町の第一の掟が「暴力の禁止」——一切の暴力を禁ずること——だったからだ。 この掟は本来、「自発的な出産者」を保護するために定められたものだったが、結果としてはすべての男たちを間接的に守ることにもなっていた。どの時代、どの場所でも、雄という生き物はあらゆるものを自分のものにしたがる。大災変の後でさえ、その本能だけは変わらなかった。 真白の話によれば、田さんは男町で「間違いなく最も嫌われている男」、まさに「男町悪男」と呼ぶにふさわしい存在だった。油ぎった身体に、異常なまでに強い性欲。殺人罪で収監されたと本人は語っているが、その情報はすべて田さん自身の口から出たものに過ぎず、本気で信じている者はほとんどいない。むしろ、囚人服を着ていなければ自ら囚人だと名乗ることもなかっただろう。その異様さは、そう疑わせるほどだった。 それでもなお「男町悪男」と呼ばれる彼のもとには、労働から逃れたい

日本。第七自救保護区、コードネーム「七区」。人々はこの地を、こう呼ぶ。「女の国」。 その起源は、噂によれば極めて異様な始まりだった。大阪・堂山にあるレズビアンバーの常連たちが、名古屋でのイベントに参加するためグループで移動していた。その途中で「大災害」が発生したのである。偶然とは思えない話だ。だが、事実はそれだけだった。彼女たちは互いに助け合い、生き延びた。そして移動の過程で、さらに多くの女性を救い続けた。それが、すべての始まりだった。 わずか数十人の生存集団は、ほどなく数百、千、万単位へと膨れ上がり、この一帯はやがて「女の国」と呼ばれるようになる。もっとも、その礎を築いた同性愛者たちの多くは、のちに起きた「再劫（さいごう）」で命を落とした。再劫とは、災変後に出現した異変種によって引き起こされた甚大な二次被害を指す言葉である。彼女たちは戦い、そして散った。生き残ったのは、結果だけだった。 再劫とは何か。それは単なる怪物の襲撃ではない。数は少ない。だが、ほぼ倒せない存在によってもたらされた、社会機能そのものへの破壊だった。 第一自救保護区が、二体の