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野良優（のらゆう）は、もちろん砂糖愛のことを忘れてはいない。霊沙羅（れいさら）のことも、優しい陽菜さんのことも、いつも酒くさかった武田隊長のことも、そして田之上辰男さん特製の「猫男丼」の味も、どれひとつとして忘れてはいない。 この世界は、とことん醜い。けれど同時に、どうしようもなく美しい部分だって、ちゃんと残っている。……そうだろう？ だから、もし大災変の前の世界に戻れるのなら、そこには強くて健全な「政府」というやつが、どうしたって必要になる。そう、いまの日本にいちばん必要なのは、圧倒的な「力」によって保証される「秩序」——新日本政府なのだ。だからこそ、その目標のために。そして、自分が決して忘れられない人たちが、もう一度あの頃の「普通の生活」に戻れるようにするために。野良優は、自分もその一端を担うことを決心した。 ……とはいえ、真白が愛ちゃんの名前を出したのは、要するに焼きもちを焼いただけなのだが。もしかすると、大災変の前と後で「まったく変わらないもの」があるとしたら、それは霜月真白（しもつきましろ）という女の子ひとりだけなのかもしれない。...

連続二週間、奇妙で、しかもやけに綺麗な"おネエ"こと斑鳩絢は、すっかり野良優（のらゆう）のことを弟分として扱うようになっていた。聞けば、"おネエになる"と決める前の彼には実の弟がいて、その仲も相当に良かったらしい。だが「あの出来事」を境に連絡は完全に途絶え、今となっては生死すら分からないという。大災変を経た世界では、人も街も跡形なく消える。探そうにも、もはや手がかりさえ残っていない。 野良優は、点滴スタンドを引きずれば病棟内を歩ける程度には回復していた。とはいえ医師の指示は厳しく、「一日に一度だけ」「三十分以内」「階下を一周するのみ」。今日は外出を控え、ベッドに横になって本を読んでいる。今日はいつも通り、斑鳩絢がブリーフィングに来る予定だった。 そのとき。病室の外から、耳に心地よい若い女性の声が聞こえてきた。 「すみません、看護師さん。特護307号室はどちらでしょうか？」 「はい？　どちら様でしょう？」 「新二課から、ブリーフィングに参りました」 「斑鳩さん……では、ないんですね？」 「ええ。彼は別任務に出ています」 「そうでしたか。それでしたら

大災変の前も後も、日本政府という仕組みが止まったことは一度もない。仮に、ほんの一瞬だけ停止した瞬間があったのだとしたら、それは高さ2000メートルにも達する"破滅級"の巨大津波が襲いかかろうとしていた、あの刹那だけだったのだろう。その後、日本本土は甚大な被害と死傷を被った。だが、実際に日本政府を操っている「影（シャドウ）」たちは、その大災変をきっかけに、初めて本格的に舞台へと歩み出したのである。 誰も知らない。「影」が具体的にどんな人間たちで構成されているのかを。そして誰も、あの津波が迫ったとき、彼ら"お偉方"がどこに身を隠してその地獄を生き延びたのかなんて、本気で気にしてはいなかった。 ただひとつだけ、巷で広く囁かれている噂がある。曰く、前首相・影原慎太郎は、ついぞ本当の意味で表舞台を去ってはいなかったのだ、と。真相はこうだ。あの世界を震撼させた大事件のあと、彼は熟慮の末、自らを「隠して影へと姿を変える」決断を下したのである。それは、大災変後の日本を「影」の立場から守り続けるためだった。 だからこそ、こうした噂が広まるにつれ、人々は考えずにはい

下卷《恐懼之骸》 楔子 「道におゐては死をいとはず思ふ」 ——宮本武藏（1584.??.??–1645.06.13） 第卅八話 成人 果てのない混沌の中で、野良優（のらゆう）の意識がゆっくりと寄り集まり、もう一度「自分」という形を取っていく。 目に映るのは、すべてが妙な白だった。伸ばしたはずの手さえも、真っ白で輪郭があやふやだ。上下左右の区別もつかない。そもそも自分に、まだ「体」というものがあるのかどうかさえ分からない。 野良優は、得体の知れない空間をただ漂っていた。やがて、遠くから波のざわめきが聞こえはじめ、視界の奥に、ゆっくりと色彩が戻り始める。 それは奇妙な「影」だった。水面に浮かぶ人影が、海の底へと落とすシルエットのようで—— ——あれ？　どこかで、前にもこの光景を見たことがある……？ そこで、はっと思い出す。熊野沖の海。 霞折小町（かすおりこまち）——！ 「やばい！」 考えるより先に、少年の体は動いていた。影めがけて、海へ飛び込むように真っ逆さまに突っ込んでいく。 小町、怖がるな！　俺が助けるから！ 小さな冷たい手に触れた—

「おい、小僧。本当に核弾頭の在処を知らねぇのか？」 怒鳴りつける声に、野良優（のらゆう）は思わず首をすくめた。 「知らないって言ってるでしょ！　俺が知ってるわけないじゃないですか！」 五代源蔵（ごだいげんぞう）は、苛立ちを隠そうともせず舌打ちをする。 「じゃあ聞き方を変える。女の国の主要施設だ。あそこは何をしてる場所だ？」 指差された先には、重装備で固められた巨大な建造群があった。 「……回収班が集めた物資を、仕分けして保管してる倉庫です」 「ほう。じゃあ、あっちは？」 さらに奥、異様なほど厳重な防衛網に囲まれた区画。 「……男町です」 一瞬、空気が凍る。 「……は？」 「最重要の男性が暮らしている、居住区画です」 五代は低く笑った。 「冗談も大概にしろ。何十もの火力拠点で守られてる場所が、ただの"男の住処"なわけねぇだろ。言え。本当は、何がある？」 「事実です！　ただ……最下層は管理層の執務区画になってて……今ごろ、指揮に散ってるはずです」 沈黙。そして五代は、獲物を見つけた肉食獣のように笑った。 「……なら、尚更だな」 野良優には理解できなか

攻撃計画は、二日間延期された。 女の国が核兵器を保有している。その情報は、五代源蔵（ごだいげんぞう）に作戦の全面的な見直しを決断させるに足る重さを持っていた。決行時刻は夜間に変更される。夜の移動は異変種を呼び寄せる危険を伴う。だが、自衛隊の巡回機に捕捉されるよりは、はるかにましだった。対処不能なミサイルより、人食いの怪物のほうが、まだ殺しようがある。 黒星党の戦力は、すでに三隊に分割できる規模にまで膨れ上がっていた。最前線に配置されたのは、霞折小町（かすおりこまち）を中心とした狙撃部隊「小町組」。次いで五代源蔵率いる攻撃部隊が突入し、最後に霊沙羅（れいさら）が接応部隊を率いて物資と奴隷を回収する——その三段構成だ。 野良優（のらゆう）の増幅は最初に小町の能力を最大化し、その後すみやかに攻撃部隊の五代源蔵へと移る。増幅の持続時間は、精密な検証の結果、凡そ2時間38分と算出されていた。 午前3時。黒星党のすべての人馬が、予定地点に入った。 九歳の少女の身体は、年齢に似つかわしくないほど成長している。体重は40キロを超え、野良優の増幅が加われば、100

【4月19日　山国を急襲。生存者73名を確保。うち1名に転化適性あり。】 【4月27日　乳岩峡集落を襲撃。生存者11名を確保。転化者なし。】 【5月8日　刈谷東境町の避難所を殲滅。生存者30名を確保。転化者なし。】 【5月13日　不明勢力の大規模移動隊を襲撃。生存者140名を確保。うち3名に転化適性あり。】 【5月14日　西海国（さいかいこく）・重武装商隊を急襲。生存者19名を確保。転化者なし。】 【5月15日　幹部総出で若狭熊川宿（西海国）を攻撃。生存者244名を確保。9名に転化適性あり。】 【5月23日　再度、若狭熊川宿を攻撃。生存者290名を確保。11名に転化適性あり。】 【6月3日　山国へ再出撃。生存者311名を確保。10名に転化適性あり。】 【6月8日　女の国・商隊を襲撃。生存者146名を確保。8名に転化適性あり。】 【6月11日　女の国・採集隊を襲撃。生存者203名を確保。17名に転化適性あり。】 【6月16日　不明勢力・重武装商隊を襲撃。激しい抵抗を受け、生存者22名のみ確保。転化者なし。】 【6月19日　女の国へ向かう途上、自衛隊